增值稅(value added tax，簡寫為VAT)，是以商品在流轉過程中產生的增值額為計稅依據而征收的一種商品稅。所謂增值額，是指生產者或經營者在一定期間的生產經營過程中新創造的價值。
1954年，法國在勞萊的倡導下正式開征增值稅，這才使增值稅制度在實踐中得到確立，并進而推廣到歐洲諸國及其他國家。目前世界上已有160個國家和地區開征增值稅，甚至一些長期以所得稅為主體稅種的國家也在考慮如何廣泛推行增值稅，從而出現了世界各國在廣泛開征所得稅、社會保障稅以后，又廣泛開征增值稅的局面。
增值稅之所以受到各國的普遍青睞，是因為它具有自己的一系列特點，是一種“良稅”。這主要體現在以下幾方面：
(1)增值稅是一個“中性”稅種，它以商品流轉的增值額為計稅依據，可以有效避免重復征稅，促進企業公平競爭，使稅收效率原則得到充分體現。
(2)增值稅實行“道道課征，稅不重征”，既能體現經濟鏈條的各個環節的內在聯系以利于加強相互監督，又有利于保障征稅過程的普遍性、連續性和合理性，從而有利于保證財政收入的穩定增長。
(3)增值稅稅負在商品流轉的各個環節的合理分配，有利于促進生產的專業化和企業的橫向聯合，從而提高勞動生產率；有利于鼓勵產品出口和促進本同經濟的發展。
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